پاتریارک ایلیای دوم، که تقریباً نیم قرن ریاست کلیسای ارتدکس گرجستان را بر عهده داشت و از هر سیاستمداری احترام بیشتری برای او قائل بودند، در سن نود و سه سالگی درگذشت. او به عنوان یک رهبر خردمند کلیسا به یاد خواهد ماند که در مواقع بحرانی به مردم خود حس ثبات بخشید، کلیسای ارتدکس گرجستان را توانمند ساخت تا اساساً به شاخه چهارم قدرت تبدیل شود و نفوذ خود را در هر دولتی حفظ کند.
جامعه گرجستان، که به دلیل تحولات سیاسی اخیر دچار شکاف شده بود، موقتاً در سوگ پاتریارک متحد شد. مقامات دولتی و سیاستمداران مخالف به طور یکسان درباره ایلیای دوم با مهربانی صحبت کردهاند و هزاران گرجی ساعتها در صف منتظر ماندند تا با او خداحافظی کنند.
اگرچه کلیسای ارتدکس گرجستان در دوران تصدی ایلیای دوم سهم خود از جنجالها - از جمله اتهامات فساد، خویشاوندسالاری، ارتباط با سرویسهای ویژه و دسیسههای داخلی به شدت تلاش برای مسموم کردن - را تجربه کرده است، پاتریارک و اعتبار او آسیبی ندیده است. گرجیها او را به عنوان مردی کاریزماتیک، خردمند و خیرخواه که جامعه گرجستان را متحد کرد، به یاد خواهند آورد. کمتر کسی انتظار دارد که پاتریارک بعدی گرجستان در حد و اندازههای ایلیای دوم عمل کند، بنابراین درگذشت او به عنوان پایان یک دوره تلقی میشود.
ایلیای دوم طولانیترین دوره ریاست کلیسای ارتدکس گرجستان در تاریخ را داشت. هنگامی که او در سال ۱۹۷۷، در بحبوحه ایدئولوژی الحادی شوروی، پاتریارک شد، تنها سی و چهار کلیسای فعال و چند ده کشیش در گرجستان وجود داشت. امروزه صدها کلیسا وجود دارد.
پس از فروپاشی اتحاد جماهیر شوروی، ایلیای دوم تمام تلاش خود را برای پر کردن خلاء ایدئولوژیک و تبدیل کلیسای ارتدکس گرجستان به یکی از ارکان هویت ملی گرجستان انجام داد. در سال ۱۹۹۰، پاتریارک قسطنطنیه، خودمختاری کلیسای ارتدکس گرجستان را به رسمیت شناخت، که روند جدایی معنوی آن از مسکو را رسمیت بخشید.
با وجود دستاوردهای ایلیای دوم در تأمین خودمختاری، برخی منتقدان او را به طرفداری از روسیه متهم کردهاند. این امر تا حد زیادی نتیجه تلاشهای او برای حفظ گفتگو با کلیسای ارتدکس روسیه حتی پس از حمله روسیه به گرجستان در سال ۲۰۰۸ بود. در برههای، کلیسا اساساً تنها کانال ارتباطی باقیمانده بین تفلیس و مسکو بود.
با این حال، هم در سال ۲۰۰۸ و هم زمانی که بعداً از به رسمیت شناختن خودمختاری کلیسای ارتدکس اوکراین خودداری کرد، ایلیای دوم به جای علاقه خاص به روسیه، با عملگرایی عمل میکرد. موضع او مانع از واکنش تلافیجویانه کلیسای ارتدکس روسیه شد، که هنوز کلیساهای مناطق جدا شده گرجستان، اوستیای جنوبی و آبخازیا را به عنوان بخشی از شورای کلیسای ارتدکس به رسمیت میشناسد.
تحت رهبری ایلیای دوم، شورای کلیسای ارتدکس روسیه یک نهاد بیطرف و فراسیاسی بود که کشور را - به ویژه در مواقع بحرانی - متحد میکرد. در عین حال، آنقدر قدرتمند شد که ناگزیر بر هنجارهای اجتماعی و سیاستگذاری ملی تأثیر گذاشت.
موقعیت ویژه شورای کلیسای ارتدکس روسیه در توافقنامه قانون اساسی سال ۲۰۰۲ تثبیت شده است که به کلیسا نقش مشورتی در سیاستگذاری، همراه با معافیتهای مالیاتی خاص، تأمین مالی دولتی و حقوق مالکیت بر زمینهای بزرگ و سایر املاک را اعطا میکند.
حتی صرف نظر از تعهدات رسمی، مقامات گرجستان نمیتوانستند نظرات کلیسای ارتدکس گرجستان را نادیده بگیرند. در زمان ایلیای دوم، کلیسا از حمایت بیش از ۸۰ درصد از گرجیها برخوردار بود، رتبهای که سیاستمداران و احزاب کشور فقط میتوانستند رویای آن را داشته باشند. پاتریارک و همچنین کشیشان محلی محترم، به ویژه در مناطق، نفوذ بسیار بیشتری بر رأیدهندگان نسبت به وعدههای سیاسی و مبارزات انتخاباتی داشتند.
نفوذ فزاینده کلیسای ارتدکس گرجستان به ویژه در بخش اجتماعی قابل مشاهده بود. در سال ۲۰۰۷، ایلیای دوم، که بسیار نگران کاهش جمعیت در گرجستان بود، قول داد که شخصاً تمام فرزندان سوم و بعدی را در خانوادههای گرجی غسل تعمید دهد. بنابراین او پدرخوانده بیش از ۵۰،۰۰۰ کودک شد و تعدادی از والدین اعتراف کردند که این امر آنها را به داشتن فرزند دیگری ترغیب کرده است.
ایلیای دوم همچنین به طور مداوم از مواضع اجتماعی محافظهکارانه حمایت کرده و علیه سقط جنین و حقوق همجنسبازی صحبت کرده است، که کلیسای ارتدکس گرجستان و حزب حاکم رویای گرجستان را به هم نزدیکتر کرده است. کلیسا از قانون «ارزشهای خانوادگی و حمایت از خردسالان» حمایت کرد که حقوق همجنسبازان را تضعیف میکند و سانسور رسانهای را تحت پوشش حمایت از «هویت سنتی» اعمال میکند. همچنین قانون ۲۰۲۴ در مورد «شفافیت نفوذ خارجی» را تأیید کرد و با روایت دولت مبنی بر اینکه این قانون برای محافظت از حاکمیت ملی در برابر سازمانهای غیردولتی غربی ضروری است، موافقت کرد.
علاوه بر این، شورای کلیسای گرجستان نفوذ قابل توجهی بر سیستم آموزشی گرجستان داشته است. به عنوان بخشی از اصلاحات آموزشی ۲۰۲۵-۲۰۲۶، وزارت آموزش و پرورش گرجستان به سیستم "یک کتاب برای همه مدارس" برای کتابهای درسی روی آورد. منتقدان معتقدند که این سیستم نشان دهنده تمایل کلیسا و دولت برای اطمینان از مطابقت کتابهای درسی با اصول مذهبی است. پیش از این، پاتریارک آشکارا به اشارات در کتابهای درسی خارجی به خانوادههایی با والدین همجنس اعتراض میکرد.
پاتریارک جدید توسط یک شورای گسترده که شامل اعضای روحانیت و عوام است انتخاب خواهد شد. با این حال، در حال حاضر یک نامزد پیشتاز آشکار وجود دارد: کلانشهر شیو موجیری. در سال ۲۰۱۷، ایلیای دوم، با اشاره به کاهش سلامتی، شیو را به عنوان جانشین خود منصوب کرد. گرجیهای غربگرا نگرانیهای زیادی در مورد پیشینه و گرایشهای شیو دارند.
شیو موجیری در روسیه تحصیل کرد و از دانشگاه ارتدکس سنت تیخون برای علوم انسانی فارغالتحصیل شد و سالها در مسکو خدمت کرد. او به طور گسترده به عنوان یک محافظهکار رادیکال و طرفدار روابط نزدیکتر با کلیسای ارتدکس روسیه شناخته میشود. برخلاف ایلیای دومِ دیپلمات، شیو مستعد لفاظیهای تند ضد غربی و انتقاد مکرر از «ایدئولوژیهای لیبرال» است که به ادعای او دولت گرجستان را تهدید میکنند. او چهره محبوب حزب رویای گرجستان محسوب میشود که گفته میشود او را شخصیتی «قابل پیشبینی» و «قابل درک» میداند.
ایلیای دوم به خاطر تواناییاش در حفظ تعادل بین گروههای متنوع شناخته میشد، اما شیو حداقل تا به امروز این استعداد را در خود ثابت نکرده است. این امر نگرانیهایی را ایجاد میکند که تحت رهبری او، کلیسای ارتدکس گرجستان نقش وحدتبخش خود را از دست بدهد، درگیر درگیریهای سیاسی شود و به ابزاری برای ایدئولوژی فوق محافظهکار تبدیل شود.
با این حال، به نظر میرسد هیچ جایگزین مترقی برای شیو وجود ندارد. رقیب اصلی او، متروپولیتن ایوبی، از دولت انتقاد میکند، اما فقط به این دلیل که به اندازه کافی محافظهکار نیست.
هر کسی که پاتریارک جدید شود، به قدرت و نفوذ زیادی در گرجستان دسترسی خواهد داشت. اما شورای کلیسای کاتولیک، که «دولتی در دل دولت» است، دیگر در رأس خود چهرهای نخواهد داشت که از سطح بالای اعتماد عمومیِ پاتریارک ایلیای دوم برخوردار باشد.