دو سال پس از روی کار آمدن دونالد ترامپ، رئیس جمهور آمریکا به آژانس اطلاعات مرکزی اجازه داد تا یک کمپین مخفیانه در رسانه های اجتماعی چین با هدف برگرداندن افکار عمومی در چین علیه دولت این کشور راه اندازی کند .سه مقام سابق به رویترز گفتند که سیا یک تیم کوچکی را ایجاد کرد که از هویت‌های جعلی اینترنتی برای انتشار روایت‌های منفی در مورد دولت شی جین پینگ استفاده کرده و در عین حال اطلاعات تحقیرآمیز را به رسانه‌های خبری خارج از کشور منتشر کردند. این تلاش که در سال 2019 آغاز شد، قبلا گزارش نشده بود.
در دهه گذشته، چین به سرعت قدرت جهانی خود را گسترش داده است و پیمان‌های نظامی، معاملات تجاری و شراکت‌های تجاری با کشورهای در حال توسعه منعقد کرده است. این منابع به رویترز گفتند که تیم سیا ادعاهایی را مبنی بر اینکه اعضای حزب کمونیست حاکم، در خارج از کشور پول های غیرقانونی به دست آورده و منابع مالی ابتکار کمربند و جاده را از طریق فساد تامین کرده اند، بیان می‌کنند.
مقامات ایالات متحده از ارائه جزئیات دقیق این عملیات خودداری کردند. دو مقام سابق گفتند که تلاش‌ها در داخل چین برای دامن زدن به پارانویا در بین رهبران ارشد این کشور بود و دولت این کشور را مجبور کرد تا منابع خود را برای تعقیب نفوذ به اینترنت تحت کنترل شدید پکن مصرف کند. یکی از این مقامات سابق گفت: «ما می‌خواستیم آنها در تعقیب ارواح باشند.» چلسی رابینسون، سخنگوی سیا، از اظهار نظر در مورد وجود برنامه نفوذ، اهداف یا تأثیرات آن خودداری کرد.
سخنگوی وزارت امور خارجه چین گفت: «اخبار مربوط به ابتکار سیا نشان می‌دهد که دولت ایالات متحده از فضای افکار عمومی و بسترهای رسانه ای به عنوان سلاح برای انتشار اطلاعات نادرست و دستکاری افکار عمومی بین المللی استفاده می کند. این منابع گفتند که عملیات سیا در پاسخ به سال‌ها تلاش‌های مخفیانه تهاجمی چین با هدف افزایش نفوذ جهانی این کشور انجام شد. ترامپ در دوران ریاست جمهوری خود نسبت به پیشینیان خود واکنش سخت تری نسبت به چین داشت. کمپین سیا نشان دهنده بازگشت به روش های مبارزه واشنگتن با اتحاد جماهیر شوروی سابق بود. تیم وینر، نویسنده کتابی در مورد تاریخ جنگ سیاسی گفت: «جنگ سرد بازگشته است.»
رویترز نتوانسته اطلاع یابد که آیا دولت جو بایدن، رئیس جمهور جو بایدن، برنامه سیا را حفظ کرده است یا خیر. کیت واترز، سخنگوی شورای امنیت ملی دولت بایدن، از اظهار نظر درباره وجود این برنامه یا فعال بودن آن خودداری کرد. دو مورخ اطلاعاتی به رویترز گفتند که وقتی کاخ سفید از طریق دستوری که به عنوان یافته‌های ریاست‌جمهوری شناخته می‌شود، به سیا صلاحیت اقدام مخفی اعطا می‌کند، اغلب این صلاحیت‌هادر سراسر دولت‌ها باقی می‌ماند.
ترامپ که اکنون پیشتاز جمهوری خواهان برای ریاست جمهوری است، پیشنهاد کرده است در صورت انتخاب مجدد در ماه نوامبر، رویکرد سخت گیرانه‌تری در قبال چین در پیش خواهد گرفت. سخنگویان ترامپ و مشاوران امنیت ملی سابق او، جان بولتون و رابرت اوبراین، که هر دو در سال امضای فرمان اقدام مخفیانه خدمت کردند، از اظهار نظر خودداری کردند.
پل هیر، تحلیلگر ارشد سابق سیا در شرق آسیا که از مجوز ریاست جمهوری از رویترز مطلع شده است، گفت:«عملیات علیه پکن با توجه به قدرت اقتصاد چین و توانایی آن برای مقابله به مثل از طریق تجارت با خطر بزرگ تشدید تنش با ایالات متحده همراه بود.» به عنوان مثال، پس از درخواست استرالیا برای تحقیق در داخل چین برای بررسی منشأ همه‌گیری COVID-19 در سال 2020، پکن میلیاردها دلار تجارت استرالیا را از طریق تعرفه‌های کشاورزی مسدود کرد.
دستور ترامپ در سال 2019 پس از سال‌ها هشدار جامعه اطلاعاتی ایالات متحده و گزارش‌های رسانه‌ای درباره نحوه استفاده چین از رشوه و تهدید برای جلب حمایت کشورهای در حال توسعه در مناقشات ژئوپلیتیکی صادر شد، زیرا چین تلاش می‌کرد از طریق گروه‌های جلویی در ایالات متحده تفرقه ایجاد کند.وزارت امور خارجه چین اعلام کرد پکن از اصل عدم مداخله در امور داخلی سایر کشورها پیروی می کند و در امور داخلی ایالات متحده دخالت نمی کند.
یاهو نیوز گزارش داد که یک سال قبل، ترامپ پس از حملات سایبری متعدد روسیه و چین علیه سازمان های آمریکایی، به سیا اختیارات بیشتری برای راه اندازی عملیات سایبری تهاجمی علیه دشمنان ایالات متحده داد. رویترز به طور مستقل نتوانست وجود دستور قبلی را تأیید کند.
منابع، مجوز 2019 افشا شده توسط رویترز را عملیاتی جاه طلبانه‌تر توصیف کردند. این به سیا این امکان را داد که نه تنها در چین بلکه در کشورهایی در سراسر جهان که ایالات متحده و چین برای نفوذ در آنها رقابت می کنند، اقدام کند. چهار مقام سابق گفتند که این عملیات افکار عمومی را در جنوب شرقی آسیا، آفریقا و اقیانوس آرام جنوبی هدف قرار داده است.
یک مقام سابق امنیت ملی که مستقیماً از این یافته مطلع بود، گفت: «احساس این بود که چین با چوب‌های بیسبال فولادی به سمت ما می‌آید و ما با چوب‌های چوبی مقابله می‌کردیم.»
به گفته سه مقام سابق، مت پوتینگر، یکی از مقامات ارشد شورای امنیت ملی در آن زمان، این مجوز را تهیه کرد. یکی از این مقامات سابق گفت که این سازمان به استفاده ادعایی پکن از نفوذ بدخیم، ادعای سرقت مالکیت معنوی و گسترش نظامی به عنوان تهدیدی برای امنیت ملی ایالات متحده اشاره کرد. پوتینگر به رویترز گفت که درباره «دقت یا نادرستی ادعاهای مربوط به فعالیت‌های اطلاعاتی ایالات متحده» اظهار نظری نمی‌کند و افزود: «این فرض نادرست است که ما از عملیات اطلاعاتی خاص ایالات متحده اطلاع داشته باشیم.»
لوچ جانسون، دانشمند علوم سیاسی دانشگاه جورجیا، گفت:« استفاده از چنین تاکتیک هایی به ایالات متحده اجازه می‌دهد تا ایده‌هایی را در کشورهایی که سانسور ممکن است از افشای این اطلاعات جلوگیری کند یا در مناطقی که مخاطبان به اظهارات دولت ایالات متحده اعتبار زیادی نمی‌دهند، پیاده سازد.» جانسون گفت که کمپین های تبلیغاتی مخفی در طول جنگ سرد رایج بود، زمانی که سیا 80 تا 90 مقاله در روز در تلاش برای تضعیف اتحاد جماهیر شوروی کار می کرد. به عنوان مثال، در دهه 1950، سیا یک مجله نجومی در آلمان شرقی ایجاد کرد تا بر اساس سوابق محرمانه، پیش بینی های پیشگویی درباره رهبران کمونیست را منتشر کند.
هیر، تحلیلگر سابق سیا گفت که کمپین تبلیغاتی مخفی علیه پکن می‌تواند نتیجه معکوس داشته باشد. چین می‌تواند از شواهدی مبنی بر برنامه نفوذ سیا برای تقویت اتهامات چند دهه‌ای خود مبنی بر براندازی پنهان غرب استفاده کند. این شواهد به پکن کمک می‌کند تا در دنیای در حال توسعه که به شدت به واشنگتن مشکوک است، «تبلیغ» کند.هیر گفت: «به مداخله ایالات متحده در امور داخلی سایر کشورها و رد کردن اصول همزیستی مسالمت آمیز نگاه کنید.»
توماس رید، استاد دانشگاه جانز هاپکینز که کتابی در مورد تاریخ جنگ سیاسی نوشت، گفت که عملیات نفوذ ایالات متحده همچنین مخالفان، گروه های مخالف منتقد چین و روزنامه نگاران مستقل را به خطر می اندازد که ممکن است به دروغ به عنوان دارایی های سیا معرفی شوند.